在公共卫生危机期间制造和传播虚假信息并不是一个新现象，几个世纪以来一直以不同的形式存在。虚假信息与一些事件有关，如早在14世纪的淋巴腺鼠疫、19世纪的霍乱疫情和20世纪的流感大流行，包括1918-19年毁灭性的大流行。现代的虚假信息宣传与1980年代艾滋病毒的出现以及最近埃博拉病毒，COVID-19和mpox的传播有关。
那些制造虚假信息的人的动机是复杂的。在历史上较早的例子中，虚假信息宣传的目的是设法将疾病传播归咎于边缘化群体，并对他们造成伤害。更现代的虚假信息宣传演变成了地缘政治紧张局势的一部分，因为不同的团体试图寻找各种方式指责对方导致了一种疾病的出现并阻碍了其公共卫生干预措施的有效性（例如COVID-19期间的疫苗接种和社交隔离政策）。通常，这是一个更大议程的一部分，目的是混淆事实及其来源，加剧政治分歧，侵蚀对民间和科学机构的信任，或破坏公民对治理的信心。虚假信息宣传还可以用于获取经济利益，赢得社交媒体追随者，或根据某个特定群体对公共卫生危机的反应使其看起来比另一个群体优越。安全机构已经注意到极端组织如何利用虚假信息来扩大其受欢迎程度，以进行招募和实现合法化。
了解虚假信息的历史和背景对于制定应对策略至关重要。